Название этой болезни впервые дал Гиппократ, он использовал термины carcinos и carcinoma — по его мнению, опухоль, разрастаясь, напоминала клешни рака.
Позже греческое слово перевел на латынь, римский врач Авл Корнелий Цельс, а греческий медик Гален впервые ввел термин oncos (что по греческий означает «опухоль»). Этими терминами мы пользуемся и по сей день.